Symptômes de la légionellose : reconnaître et traiter la maladie

Les légionelles sont des bactéries en forme de bâtonnets qui font partie intégrante de l’eau douce dans le monde entier. C’est notamment dans les conduites d’eau des bâtiments que se trouvent les conditions optimales pour la croissance des germes environnementaux. Une infection par la légionellose peut avoir des conséquences importantes sur la santé humaine.

Dans cet article, vous apprendrez comment les agents pathogènes pénètrent dans le corps humain, quels sont les symptômes qui permettent de diagnostiquer une légionellose et quelles sont les méthodes de traitement envisageables.

Que sont les légionelles ?

Les légionelles sont des bactéries en bâtonnets qui sont répandues dans le monde entier dans les eaux de surface ainsi que dans les eaux souterraines et l’eau potable. Les agents pathogènes, dont le nom scientifique est Legionella pneumophila, peuvent provoquer chez l’homme des tableaux cliniques très différents de la légionellose , allant de troubles légers de type grippal, comme la fièvre, à des pneumonies graves.

Les conditions optimales de croissance des légionelles se trouvent dans l’eau chaude, à des températures comprises entre 25 et 50 degrés. En revanche, dès que la température de l’eau descend en dessous de 20 degrés, les légionelles ne se multiplient plus guère. Les agents pathogènes ne sont détruits qu’à partir d’une température de l’eau supérieure à 60 degrés.

Les légionelles peuvent se multiplier particulièrement rapidement dans les systèmes d’eau et les conduites d’eau des bâtiments en raison de la température idéale. De plus, les dépôts dans les tuyaux – également appelés biofilms – constituent un terrain idéal pour les bactéries.

Comment s’infecter ?

L’infection par les légionelles se produit généralement par le biais de gouttelettes d’eau contenant l’agent pathogène. Elles sont transmises par l’eau pulvérisée ou nébulisée. La vapeur d’eau produite dans la douche, en particulier, peut entraîner la propagation des bactéries dans l’air, qui sont ensuite inhalées par les poumons.

Ainsi, les douches, les jacuzzis, les robinets, les climatiseurs ou encore les humidificateurs, entre autres, constituent une source d’infection dangereuse. Il existe toutefois de nombreuses autres sources de contamination qui peuvent entrer en ligne de compte.

Contrairement à une idée fausse généralement répandue, il n’y aurait toutefois pas de risque de contagion en buvant, car dans la plupart des cas, une infection par la légionellose est causée par l’ inhalation des bactéries dans les poumons . En outre, la transmission d’homme à homme doit également être exclue dans la mesure du possible.

Dans toute l’Allemagne, environ 1,7 maladie pour 100 000 habitants a été déclarée en 2018. Le nombre de cas non recensés pourrait toutefois être nettement plus élevé, car toutes les pneumonies enregistrées n’ont pas été attribuées à une légionellose.

Voici les symptômes

Dans tous les cas, une infection par la légionellose ne provoque pas nécessairement de forts symptômes de maladie.

Le fait que la légionellose provoque une évolution légère ou grave de la maladie dépend de facteurs très divers :

• Type d’enregistrement

• Nombre ou quantité de légionelles ingérées

• Type d’agents pathogènes → Les légionelles du genre Legionella pneumophila sont par exemple considérées comme particulièrement problématiques pour l’homme.

• État des défenses de la personne atteinte → Les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent subir une évolution nettement plus grave de la maladie, avec des symptômes plus marqués, que les personnes dont le système immunitaire fonctionne bien. En outre, des maladies préexistantes, comme le diabète sucré ou certains médicaments, peuvent influencer le fonctionnement du système immunitaire.

• Âge du patient → Les personnes âgées ainsi que les bébés et les jeunes enfants subissent généralement une évolution plus grave de la maladie.

• Mode de vie → Les fumeurs ou les personnes qui consomment régulièrement de l’alcool ont également un risque accru de contracter une légionellose.

Les maladies les plus connues causées par les légionelles sont la fièvre de Pontiac et la maladie du légionnaire.

1. La fièvre de Pontiac se caractérise par une évolution plutôt bénigne . Elle apparaît généralement un à deux jours après que les agents pathogènes ont pénétré dans l’organisme. Dans la plupart des cas, les patients ressentent des symptômes similaires à ceux de la grippe, comme de la fièvre, des maux de tête et des courbatures, des maux de gorge ainsi que des vertiges.

   Toutefois, les symptômes disparaissent en quelques jours, de sorte qu’un traitement spécifique n’est pas nécessaire dans la plupart des cas. La fièvre de Pontiac ne provoque que rarement une évolution grave de la maladie.

2. La maladie du légionnaire , quant à elle, est une forme grave de pneumonie. La période d’incubation de la pneumonie dite à Legionella est généralement de deux à dix jours. Les premiers symptômes apparaissent alors.

   Souvent, le début de la maladie est très soudain. Elle se manifeste par une forte fièvre pouvant atteindre 40 degrés, des frissons, un malaise général ainsi que des maux de tête et des douleurs musculaires. En outre, la maladie du légionnaire provoque des symptômes typiques d’une pneumonie, tels qu’une forte toux, des douleurs dans la poitrine et des difficultés respiratoires. À cet égard, il est souvent impossible de distinguer la légionellose d’une pneumonie normale.

   En outre, une infection à Legionella de ce type peut entraîner des troubles gastro-intestinaux tels que des douleurs abdominales, des diarrhées et des vomissements. Si le système nerveux du patient est également touché par la légionellose, cela peut provoquer un état de confusion.

   Tant les symptômes de la légionellose que la maladie elle-même doivent impérativement être traités. Un traitement approprié peut entraîner une diminution rapide des symptômes. Néanmoins, des conséquences tardives telles qu’une fibrose pulmonaire (cicatrisation des poumons due à une augmentation de la formation de tissu conjonctif) ne sont pas exclues.

Le traitement

La fièvre de Pontiac causée par la légionellose se guérit normalement d’elle-même. Un traitement par antibiotiques n’est généralement pas nécessaire.

En cas de diagnostic de la légionellose, il faut toutefois agir immédiatement , car la maladie peut être mortelle, en particulier pour les personnes immunodéprimées, les malades chroniques et les personnes âgées.

Un traitement approprié de la légionellose est généralement administré sous forme d’antibiotiques. L’administration des médicaments permet d’inhiber la croissance des agents pathogènes dans l’organisme ou, dans le meilleur des cas, de les tuer complètement.

Dans ce cas, il faut absolument s’adresser à un médecin spécialiste, car tous les antibiotiques ne sont pas efficaces en cas d’infection par la légionellose. Il n’est pas rare que les légionelles se cachent dans les phagocytes (“cellules mangeuses”) de l’organisme, ce qui nécessite l’utilisation d’antibiotiques de la famille des fluoroquinolones . Ceux-ci sont censés agir à l’intérieur des cellules et lutter contre les légionelles dans l’organisme. Les cas particulièrement graves de légionellose peuvent même, dans certains cas, nécessiter une combinaison de différents antibiotiques .

Le traitement de la légionellose peut durer plusieurs semaines , jusqu’à la disparition complète de l’infection et de ses symptômes.

Se doucher en cas de légionellose – un masque est-il nécessaire ?

La source d’infection la plus fréquente des légionelles est la douche. Si la présence de légionelles est confirmée, une interdiction totale de prendre une douche peut notamment être prononcée si la valeur de 10.000 UFC est atteinte.

En revanche, l’utilisation d’un masque pendant la douche n’est pas une mesure de protection appropriée pour se prémunir contre une infection par la légionellose. Il est préférable de régler la température de l’eau du chauffe-eau central à plus de 60 degrés, de manière à ce que les légionelles présentes dans l’eau soient détruites avant même d’être atteintes. Pour cela, l’eau chaude doit passer plusieurs minutes dans les tuyaux. En cas de doute, il est conseillé de demander aux services de santé publique de prendre des mesures appropriées pour se protéger contre les légionelles. Les filtres anti-légionellose protègent contre une éventuelle infection.

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